Ray Wilkes

Doch zunächst musste Wilkes an Hilda Longinotti, Nelsons langjähriger Assistentin, vorbeikommen. „Ich kam herein und sagte, ich wolle George Nelson treffen, und sie sagte: ‚Das können Sie nicht tun! Verschwinden Sie hier!‘ Es stellte sich heraus, dass sie, bevor ich hereinkam, einen heftigen Streit hatten“, sagt Wilkes, und Longinotti war nicht in der Stimmung, mir zu helfen.

Sobald Wilkes in das Nelson-Universum eingeweiht war, machte er sich schnell einen Namen. „Er war immer geistesgegenwärtig und sehr witzig“, beschreibt Lance Wyman, ein Kollege aus Nelson Office-Zeiten, Wilkes. Eines von Wilkes‘ ersten Projekten war die Problemlösung für das von Herman Miller produzierte Sling Sofa, das sich heute in der ständigen Sammlung des Museum of Modern Art befindet. „Sie hatten Probleme mit der Polsterung an der Stelle, an der sie am Rahmen befestigt ist“, sagt er. „Ich recherchierte: Es gab eine englische Firma, die Gummifolien herstellte, die ich anstelle von Gurtband [unter den Polstern] anbrachte.“

Ein Jahrzehnt später landete Wilkes in Michigan und arbeitete hauptberuflich für Bob Blaich, den damaligen Designdirektor von Herman Miller, der Wilkes aus seiner Zeit bei Nelson kannte. Er entwarf seine modulare Sofagruppe (1976), während er mit einer neuen Schaumstoff-Injektionstechnologie experimentierte, die glatte, konturierte Formen schuf, die mit den Zwei-Wege-Stretch-Stoffen von Herman Miller gepolstert werden konnten.

Wie bei den Eames und ihrem Formsperrholz beeinflusste die Technologie das resultierende Design. Die quadratischen Kissen mit den abgerundeten Kanten sahen aus wie Kaugummi, wenn sie mit leuchtenden Farben bezogen waren (eine Farbpalette, die von Alexander Girard entworfen worden war), was dem Sofa seinen Spitznamen gab. Das ikonische postmoderne Design wurde in den Jahrzehnten seit seiner Einführung auf dem Vintage-Markt sehr geschätzt – und mit seiner Wiedereinführung im Jahr 2021 hat es unter Designliebhabern eine neue Anhängerschaft gewonnen.

Während seiner Zeit bei Herman Miller entwarf Wilkes auch einen Couchtisch als Ergänzung zur Modular Sofa Group Kollektion, Soft Seating (1974), und den höhenverstellbaren Rollback Chair (1977), über den die New York Times in ihrer NeoCon-Berichterstattung im selben Jahr berichtete.

Seit er Herman Miller verlassen hat, arbeitet er als Designberater für Unternehmen in Großbritannien, Europa und den Vereinigten Staaten.

Wilkes wurde in Surrey, England, geboren und erwarb seinen Abschluss in Design am Royal College of Art in London.